¿Se puede salvar la industria del reciclaje de plástico?

En la industria del reciclaje de plástico, las víctimas siguen llegando.

La planta de Sunderland de la empresa de gestión de residuos Biffa cerró en febrero después de abrir en 2022 a un costo de £ 7 millones, mientras que su rival Viridor cerró su planta de Avonmouth en 2022, Skelmersdale en 2023 y confirmó este verano que su planta de Rochester también cerraría.

Como fichas de dominó que caen, los cierres de plantas de reciclaje de plástico también han sido endémicos en toda Europa: otro gran nombre, Veolia, cerrará sus dos operaciones en Alemania este año, mientras que siete recicladores de plástico cerraron en los Países Bajos el año pasado.

Mientras tanto, las empresas Borealis, Dow y Nester Han abandonado todos los planes. construir nuevas plantas de reciclaje de plástico en Europa.

El organismo industrial Plastic Recyclers Europe equipara esto con la pérdida de casi un millón de toneladas de capacidad de reciclaje de plástico desde 2023.

«Sin una acción política decisiva, Europa sustituirá su industria del reciclaje por una dependencia de importaciones insostenibles y volúmenes crecientes de residuos, socavando tanto su resiliencia económica como su liderazgo climático», dijo la organización a la BBC en un comunicado.

Y es possible que se produzcan más cierres, advierte James McLeary, director common de la división de polímeros de Biffa, mientras la industria aquí y en Europa se enfrenta a su año más difícil hasta el momento. Los altos costes energéticos y laborales son aquí dos factores, en paralelo con el hecho de que abastecimiento de plástico virgen y reciclado de Asia Actualmente es más barato que comprar plástico reciclado europeo.

Cierres de plantas de reciclaje de plástico están afectando a los EE.UU. tambiéntambién impulsado por el bajo precio del plástico virgen, lo que hizo que el país no alcanzara sus objetivos de contenido reciclado, como Informes globales de S&P.

«Se está generando una gran dependencia international de las plantas asiáticas, y luego tenemos la situación en la que (los operadores de plantas en el Reino Unido y Europa) van a tomar decisiones muy difíciles. O operan sus plantas en un punto en el que literalmente no están produciendo nada, o deciden cerrar», explica McLeary, que reside en el condado de Durham.

La dependencia de la exportación de residuos plásticos tampoco ha ayudado. El Reino Unido exportó alrededor de 600.000 toneladas de residuos plásticos el año pasado, según analistas medioambientales. en el Informe FINAL – 5% más que en 2023.

Las lagunas en la legislación precise del Reino Unido significan que los recolectores de residuos plásticos se ven involuntariamente incentivados a exportar en lugar de procesarlos a nivel nacional. Mientras tanto, los fabricantes que utilizan envases de plástico todavía se inclinan por utilizar plástico virgen más barato del extranjero, y pagan impuestos por ello.

Ahmed Detta, director ejecutivo y fundador de la empresa de reciclaje de residuos plásticos Enviroo, está frustrado por los defectos y contradicciones que, en su opinión, plagan la industria y alteran el objetivo de crear una economía round que mantenga los materiales en uso durante el mayor tiempo posible.

«Para mí, una economía round es beneficiosa para todos. Cada persona en ese viaje tiene que obtener algún beneficio, y eso no funciona», cube Detta, que reside en Londres.

«Las marcas no se están alineando con la economía round. Dicen: ‘¿Por qué debería comprar materials reciclado cuando me resulta más barato pagar la multa por el impuesto a los envases de plástico que pagar realmente por los materiales reciclados? Nadie cube: ‘unámonos'».

RECOUP, una autoridad independiente de reciclaje de plástico con sede en el Reino Unido, está tan preocupada que su jefe de políticas e infraestructura, Steve Morgan, advierte: «Casi estamos presenciando la desaparición del reciclaje de plástico tal como lo conocemos, a menos que tengamos algunas intervenciones. No hay manera de que muchos recicladores en el Reino Unido puedan competir».

Las regulaciones del Reino Unido han beneficiado a los mercados extranjeros más que al Reino Unido, y se necesita una reforma seria, sostiene Morgan.

«Se están desarrollando una gran cantidad de tecnologías fantásticas. Pero lo secundario es ampliarlas y cómo pueden realmente ganar dinero, continuar existiendo y luego prosperar», cube Morgan, que reside en Peterborough.

«La viabilidad comercial a largo plazo simplemente no existe en este momento. Hay algunas personas realmente buenas que producen tecnologías con las que ni siquiera podíamos soñar hace 10 años. Pero siento que no veremos ningún cambio actual en los próximos dos o tres años sin alguna intervención».

RECOUP insta al gobierno del Reino Unido a introducir un esquema único de certificación de reciclaje de plástico destinado a reducir la exportación de desechos plásticos y hacer que más empresas estén más inclinadas a utilizar envases reciclados.

Morgan es optimista en cuanto a que una consulta del gobierno del Reino Unido este año considerará seriamente qué cambios deberían implementarse para salvar la industria del reciclaje de plástico.

De hecho, se están implementando reformas en los envases, junto con una inversión de £10 mil millones en nuevas instalaciones de clasificación y procesamiento de plástico, según un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (DEFRA).

También dicen que el Programa de devolución de depósitos, que se lanzará en octubre de 2027, creará materials de mayor calidad para el reciclaje, ya que se animará a los consumidores a devolver las botellas y latas de bebidas a los puntos de recogida para cobrar el pequeño depósito que habrán pagado al realizar la compra. El gobierno también ha convocado un grupo de trabajo sobre economía round.

«Nuestras reformas en materia de recogida y embalaje apoyarán el reciclaje en el Reino Unido, lo que significa que podemos reducir nuestra dependencia de las exportaciones de residuos plásticos», afirma el portavoz. «La exportación de residuos está sujeta a estrictos controles establecidos en la legislación del Reino Unido.»

En Bruselas, Virginia Janssens es directora common de Plastics Europe, que representa a los productores de plástico, incluidos aquellos con operaciones de reciclaje y que utilizan materiales reciclados. Le preocupa que la industria del reciclaje de plástico florezca fuera de Europa.

«El negocio irá adonde tenga sentido y sea más barato de construir. Si esos grandes planes de producción se construyen en otro lugar, con enormes inversiones de miles de millones, no van a decidir de repente regresar y construir uno en Europa», cube la señora Janssens.

«Tendrá un efecto enorme en nuestra cadena de valor. Nos haría retroceder a hace 20 años, cuando tendríamos que incinerar o utilizar más vertederos, y eso sería una verdadera lástima. Nadie quiere esto».

Pero hay algunos puntos positivos en una industria que de otro modo estaría en dificultades.

Biffa, por ejemplo, ha adquirido recientemente el fabricante de botellas Esterform, que utiliza PET reciclado.

Mientras tanto, Enviroo consiguió recientemente 58 millones de libras esterlinas para construir una nueva instalación de reciclaje en el noroeste de Inglaterra, especializada en convertir botellas de bebidas de PET en un granulado reciclado que se puede utilizar en envases de alimentos.

La planta, que estará operativa en 2026, se espera que procese hasta 35.000 toneladas de plástico al año.

Detta cree que ser un especialista en una industria de generalistas y volver a los fundamentos del reciclaje de plástico será la clave del éxito.

«No estoy aquí para decirles que tengo la tecnología más innovadora. No. He observado los problemas reales y difíciles y he dicho: ‘¿Qué es lo que necesito resolver?’

Mientras tanto, Plastic Power está convirtiendo con éxito desechos plásticos en aceite de pirólisis que puede usarse para fabricar plástico de calidad alimentaria y médica. Con sede en Londres, la empresa cuenta con plantas en España, Francia y Países Bajos.

El director ejecutivo, Ian Temperton, se está preparando para beneficiarse de una escasez prevista de plástico reciclado a medida que los objetivos de contenido reciclado entran en vigor en toda Europa: para 2040, las botellas de bebidas de plástico deben contener al menos un 65% de contenido reciclado.

«Nuestro objetivo es desarrollar y seguir mejorando la tecnología que se ocupa de los residuos plásticos. Conseguir que los socios se comprometan con nuevas inversiones en los próximos dos años va a ser un poco más difícil, pero está muy claro que el mercado tendrá un suministro muy insuficiente en comparación con cualquier versión de los objetivos», afirma Temperton.

«Así que mantendré a mi equipo enfocado en la mejor tecnología para cuando eso llegue».