Los costos de la energía, no las exportaciones, amenazan la industria del cromo de Sudáfrica

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jEREMY MAGGS: El impuesto a la exportación de cromo propuesto por Sudáfrica ha desencadenado un debate realmente acalorado. El Consejo de Minerales cube que el impuesto hará más daño que bien, amenazando, cube, los empleos, la competitividad de las exportaciones y las mismas empresas mineras que mantienen vivas a las comunidades.

A mi modo de ver, su argumento es bastante contundente.

El verdadero problema no es que el cromo salga del país; es el costo de la electricidad que paraliza las fundiciones mucho antes de que las exportaciones entren en escena.

Estoy conversando ahora con la directora ejecutiva del Consejo de Minerales, Mzila Mthenjane. Le doy una muy cálida bienvenida. Entonces, ¿qué es lo que el gobierno malinterpreta fundamentalmente sobre la cadena de valor del cromo y que hace que este impuesto sea tan riesgoso?

MZILA MTHENJANE: Creo que son dos cosas. La primera es que debe haber una comprensión basic de las razones por las que estamos cerrando fundiciones de ferrocromo, y separarlas y distinguirlas de la producción de cromo en Sudáfrica.

A pesar de eso, Sudáfrica se encuentra en una posición de recursos y reservas muy dominante en el mundo. Por lo tanto, el éxito de la industria del cromo y la capacidad de Sudáfrica para maximizar sus beneficios del cromo no están simplemente obligando a que una mayor cantidad de este mineral de cromo se beneficie a nivel nacional.

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Creo que, ante todo, debemos asegurarnos de tener los recursos energéticos para poder beneficiar el cromo, y ¿cuál es el desafío si los actuales productores de ferrocromo no pueden seguir operando? Realmente todo se cut back a la electricidad.

JEREMY MAGGS: Si entonces los costos de la electricidad son el problema, ¿por qué la política está obsesionada con restringir las exportaciones en lugar de fijar los precios de la energía? Estoy seguro de que es una pregunta que usted mismo se ha planteado. ¿Qué respuestas estás obteniendo?

MZILA MTHENJANE: Sí. No hemos recibido ninguna respuesta, pero tal vez deberíamos ver esto también desde la perspectiva international o regional, donde Sudáfrica y el cromo son un mineral crítico y la conversación international sobre minerales críticos y riesgos de la cadena de suministro, la mayoría de los gobiernos que están en una posición de ventaja para suministrar cualquiera de estos minerales críticos están hablando de beneficio.

La mayoría de ellos en realidad no están en condiciones de disponer de los recursos energéticos adecuados. Necesitarán mucha coacción para que los mineros y beneficiarios potenciales trabajen juntos para beneficiarse en el país.

Pero Sudáfrica tiene la suerte de estar mucho más avanzada en lo que respecta a su capacidad de beneficio. Se trata de cómo mantenerlo y cultivarlo, en lugar de mirar lo que a veces siento que es un argumento oportunista a corto plazo de tratar de forzar el beneficio en un momento en que hay una demanda creciente de estos minerales.

Mi opinión, y la del Consejo de Minerales, es que debemos adoptar una perspectiva de mediano a largo plazo.

Hemos estado hablando de beneficio durante mucho tiempo y necesitamos ver si hemos hecho algo al respecto desde que se introdujo el concepto de minerales estratégicos en nuestra legislación.

Entonces, en una posición de mediano a largo plazo, ¿cómo podemos cambiar fundamentalmente el panorama para que Sudáfrica desempeñe un mejor papel en el beneficio de sus minerales?

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Creación de un mercado interno del que no nos beneficiamos simplemente para poder vender productos de mayor valor, sino que de hecho estos metales se utilizan para el desarrollo de infraestructuras y la reindustrialización de la economía. Creo que también tenemos que pensar en el beneficio no sólo de una oferta international, sino también de una necesidad interna para el crecimiento económico.

JEREMY MAGGS: ¿Pero no es el impuesto a las exportaciones, al menos en teoría, una herramienta útil para impulsar el beneficio native?

MZILA MTHENJANE: Puede serlo, pero debe ser dentro de una política industrial bien informada. No hemos visto el argumento a favor del impuesto al cromo en ese contexto.

Creo que en la medida en que existe la creencia de que se exporta más cromo del que debería beneficiarse, a pesar de que las condiciones para el beneficio son apropiadas, creo que tal vez en ese contexto tendría sentido. Pero faltan algunas piezas clave para que esa política tenga sentido en este momento.

JEREMY MAGGS: ¿Hay pruebas contundentes de que las fundiciones han colapsado debido a los costos de la energía, y no simplemente porque de todos modos estaban quedando estructuralmente poco competitivas?

MZILA MTHENJANE: Absolutamente y esas son dos cuestiones importantes. En primer lugar, en términos de competitividad, hemos tenido desafíos con el suministro de electricidad durante los últimos 10 o 15 años, desde que se encontró ese misterioso perno en uno de nuestros generadores.

Hemos tenido una pérdida de carga durante un período de tiempo significativo. Realmente ha sido en los últimos dos o tres años que estamos empezando a vernos fuera de esta situación.

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Durante ese tiempo, China no sólo ha desarrollado capacidad de generación de electricidad, sino también capacidad de producción de ferrocromo. Lo han hecho de una manera que en realidad ha hecho que su producción de ferrocromo sea mucho más barata que la nuestra, en gran parte debido a su electricidad.

Ahora, obviamente, tienen un entorno político diferente en términos de cómo invierten. Así que aquí es donde, en cuanto al segundo punto, entra en juego la evidencia, en términos de competitividad: que China produce ferrocromo, creo que la última estimación es aproximadamente la mitad de lo que producimos solo desde la perspectiva de la electricidad.

Ahora bien, introducir un impuesto al cromo para tratar de encarecer la adquisición de cromo para China, aunque puede funcionar, creo que el éxito de esa estrategia no está probado ni probado.

Mientras tanto, podría haber un impacto en el que la extracción actual de cromo también podría verse afectada, y mucho menos el beneficio, si el beneficio se concretará.

JEREMY MAGGS: Entonces supongo que surge la pregunta: ¿qué tan grande es el riesgo de pérdida de empleo?

MZILA MTHENJANE: Por supuesto, hemos visto las desafortunadas pérdidas de empleos que potencialmente podrían recuperarse en términos de ferrocromo. Pero no se desea extender ese riesgo a la minería actual porque podría ser un desafío reiniciar las minas, y mucho menos reiniciar parte de la producción de ferrocromo.

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JEREMY MAGGS: Estoy seguro de que tiene una intervención alternativa sobre la mesa. ¿Qué es lo que fortalecería tanto la minería como la fundición, sino Mzila, sin distorsionar el mercado de ninguna manera?

MZILA MTHENJANE: Ha habido conversaciones entre los productores de ferrocromo y ciertos departamentos en términos de un arancel potencialmente favorable que los hará más competitivos. Creo que hemos estado esperando que el gobierno hiciera ese anuncio. Creo que eso resolverá este problema de la reapertura del beneficio de ferrocromo y esperamos que permita reabrir la mayoría de estas fundiciones.

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La segunda parte es que si logramos que todas las fundiciones de ferrocromo funcionen, debemos reconocer que se ha producido mucho más cromo en Sudáfrica del que hay capacidad para beneficiarlo. ¿Cómo maximizamos el beneficio de ambos?

Estamos agregando valor al cromo, pero creo que así es como debemos ser conscientes de la ventaja de la dotación mineral que tenemos, de que podemos producir mucho más cromo del que tenemos capacidad.

Podemos desarrollar capacidad adicional de ferrocromo a lo largo de los años.

Pero mientras tanto, exportemos tanto como podamos, y beneficiémonos tanto como podamos, porque en esos dos escenarios, estamos maximizando el valor de nuestras exportaciones y los ingresos que obtenemos de ellas.

JEREMY MAGGS: Muchas gracias, Mzila Mthenjane, directora ejecutiva del Consejo de Minerales. Aprecia tu tiempo hoy.

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