Los cables de fibra submarina pueden ‘escuchar’ para el sabotaje

El buzo había encontrado el cable de fibra óptica acostada en el fondo del mar del Mar del Norte. Nadó más cerca, hasta que estuvo lo suficientemente cerca de tocar.

Extendió la mano. Pero alguien podía decir que estaba al acecho allí. Alguien estaba mirando.

«Se detiene y solo toca el cable a la ligera, se ve claramente la señal», cube Daniel Gerwig, gerente de ventas world de AP Sensing, una compañía de tecnología alemana. «La energía acústica que viaja a través de la fibra básicamente está perturbando nuestra señal. Podemos medir esta perturbación».

Múltiples informes de los cables de telecomunicaciones dañados en el Mar Báltico han prestado alarma en los últimos meses.

Tan importantes son estos cables, que tienen grandes volúmenes de datos de Web entre países, que la OTAN ha lanzado una misión llamado «Sentrio Báltico»para patrullar el Mar Báltico con aviones, buques de guerra y drones.

La UE también es intensificando las medidas para monitorear y proteger los cables.

A pesar de esos esfuerzos, las autoridades no pueden estar en todas partes a la vez.

Por lo tanto, algunas compañías están tratando de monitorear lo que está sucediendo en las cercanías de cualquier cable, utilizando señales de fibra óptica para escuchar drones subrepticios submarinos, o embarcaciones hostiles que arrastran sus anclajes a lo largo del fondo del mar.

Fue durante las pruebas del sistema de AP Sensing el año pasado, no un intento actual de sabotaje, que el buzo palmeó la mano sobre el cable submarino vigilado por la empresa.

La compañía también desplegó barcos, drones y buzos con scooters de mar para averiguar cuán exactamente su software program podría elegir e identificar la presencia de estos vehículos.

Y, el equipo probó si su cable podía «escuchar» una embarcación que hundía su ancla en el agua.

Cuando los pulsos de luz viajan a lo largo de un hilo de fibra óptica, pequeños reflexiones A veces se recuperan a lo largo de esa línea. Estas reflexiones se ven afectadas por factores que incluyen temperatura, vibraciones o perturbaciones físicas para el cable en sí.

Notar un cambio de temperatura a lo largo de un cable enterrado podría revelar que la parte no se ha quedado sin enterrar, por ejemplo.

AP Sening me muestra un video de un hombre que camina por un césped antes de levantar un rifle y dispararlo durante una prueba. Un cable de fibra óptica enterrado en el suelo a unos metros de distancia recogió toda la secuencia.

«Ves todos los pasos», cube Clemens Pohl, director ejecutivo, mientras señala una tabla que revela perturbaciones en la señal de fibra óptica. Los pasos aparecen como breves blips o líneas y el disparo como un esplodge más grande.

Con esta tecnología, incluso es posible resolver el tamaño aproximado de un recipiente que pasa por encima de un cable submarino, así como su ubicación y, en algunas circunstancias, su dirección de viaje. Eso podría correlacionarse con imágenes satelitales, o incluso registros del sistema de identificación automática (AIS), que la mayoría de los barcos transmiten en todo momento.

Es posible agregar capacidades de monitoreo a los cables de fibra óptica existentes si una fibra «oscura» no utilizada está disponible o una fibra encendida con suficientes canales libres, agrega la empresa.

Sin embargo, hay limitaciones. David Webb, de la Universidad de Aston, cube que la tecnología de detección de fibra óptica no puede recoger perturbaciones desde muy lejos, y que necesita instalar dispositivos de escucha de señales o interrogadores, cada 100 km (62 millas) más o menos a lo largo de un cable.

AP Sening cube que puede recoger vibraciones a cientos de metros de distancia, pero «generalmente no a varios kilómetros de distancia». La compañía confirma que su tecnología se implementa actualmente en algunas instalaciones de cable en el Mar del Norte, aunque declina hacer más comentarios.

«La gente realmente necesita una advertencia temprana para determinar qué hacer», cube Paul Heiden, director ejecutivo de Optics11, una empresa holandesa que también fabrica sistemas de detección acústica de fibra óptica.

Heiden argumenta que los cables instalados únicamente con el propósito de monitorear la actividad marina podrían ser especialmente útiles: uno podría colocar tales cables de escucha, por ejemplo, a 100 km de un puerto very important, o en la vecindad de un cable clave de gasolina o telecomunicaciones, en lugar de dentro de esos activos.

Eso podría dar a los operadores una visión basic del tráfico de embarcaciones en el área, y potencialmente avanzar en el aviso de un barco que se dirige hacia un activo crítico.

La tecnología de escucha de fibra óptica de Optics11 se puede desplegar en submarinos militares, agrega Heiden, y cube que la empresa pronto comenzará a probar un cable de monitoreo instalado en algún lugar del piso del Mar Báltico.

La demanda de tecnología de detección de fibra óptica está creciendo, cube Douglas Clague de Viavi Options, una compañía de pruebas de crimson y medición: «Vemos el número de solicitudes en aumento».

Algunos de los cables dañados en incidentes recientes fueron realizados por la compañía sueca de cable Hexatronic, cube Christian Press, jefe de Europa Central, Medio Oriente, África y Negocio de Cable Submarino en la firma.

La detección acústica es una tecnología emergente que el Sr. Priess sugiere que será más común en el futuro. Pero hay relativamente poco que uno pueda hacer para proteger un cable del sabotaje, en términos de fortalecimiento físico.

Los cables de fibra óptica de hoy ya tienen carcasas de steel dobladas y soldadas alrededor de las fibras, cube. También hay «alambre de armería», cables de steel gruesos, que corren a lo largo de las partes externas del cable y en algunos casos hay dos capas de estos cables. «En el lado del Reino Unido del canal donde tienes muchas rocas y mucha pesca, quieres tenerlo en doble armadura», cube el Sr. Priess.

Pero si un recipiente arrastra deliberadamente su gran anclaje incluso a través de un cable de doble brazo, es casi seguro que lo dañará, cube Priess, tal es la fuerza de la colisión o la acción de tracción.

Si bien es posible enterrar los cables en el fondo del mar para obtener protección adicional, esto podría volverse prohibitivamente costoso a largas distancias y a profundidades por debajo de unas pocas docenas de metros.

«Los cables se rompen todo el tiempo», cube Lane Burdette, analista de investigación de Telegeography, una firma de investigación de mercado de telecomunicaciones. «El número de fallas de cable por año realmente se ha mantenido estable en los últimos años», agrega, explicando que las fallas 1-200 que generalmente ocurren anualmente no han aumentado a pesar de que cada vez más cables submarinos se instalan durante ese período.

La Sra. Burdette también señala que, incluso cuando se corta un cable, las redes de telecomunicaciones generalmente tienen una redundancia significativa incorporada, lo que significa que los usuarios finales a menudo no notan muchas interrupciones en su servicio.

Aún así, la respuesta militar seen a las roturas de cable en el Mar Báltico es bienvenida, cube Thorsten Benner, cofundadora y directora del Instituto International de Políticas Públicas, un grupo de expertos: «Es bueno que la OTAN y la Unión Europea se hayan despertado».

Y aunque la tecnología de detección de cable puede ser útil, su eficacia en términos de prevenir el daño se basa en la rapidez con que las patrullas costeras o las patrullas militares podrían recibir alertas sobre el posible sabotaje y reaccionar. «La pregunta es qué tan rápido podría establecer contacto con un recipiente», cube Benner.