Los agricultores se preocupan por planes para almacenar flamable nuclear gastado en su patio trasero

Cuando Dawie Burden, un agricultor de ganado del Kamiesberg en el Cabo del Norte, fue a abrir su puerta la otra mañana, encontró un aviso atrapado con el título: «Proceso de evaluación del impacto ambiental».

Fue de un consultor ambiental informando a las partes interesadas de un estudio relacionado con los planes para almacenar flamable nuclear gastado en la instalación de almacenamiento Vaalputs del gobierno, ubicada a unos 10 km de su granja.

Esto fue una confirmación de los planes que él y sus vecinos solo habían leído en los medios de comunicación.

Vaalputs ha existido desde la década de 1980, pero hasta la fecha, solo los desechos nucleares de nivel bajo e intermedio han sido eliminados en el sitio, cube Dave Nicholls, presidente de la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica (NECSA).

Desde 1985, casi todos los desechos nucleares de Koeberg, incluidos los viejos bastidores de flamable y la ropa protectora utilizada en la planta, así como desechos similares del reactor de investigación Safari de NECSA en Pelindaba, se ha dispuesto en el sitio en tambores de acero y concreto.

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Esto constituye desechos nucleares de bajo nivel. Los desechos de nivel intermedio incluyen, por ejemplo, filtros y resina, que se colocan en tambores concretos.

Estos se transportan por carretera, a través del R355 entre Calvinia y Springbok, para colocarse en una trinchera en Vaalputs y luego cubierto de arcilla.

El área es muy remota, con una recepción limitada de teléfonos celulares y la condición de la carretera deja mucho que desear, cube Burden, quien habla en nombre de la Asociación Agrícola de Kliprand, una de las cinco de esas asociaciones en el área. No obstante, la comunicación mínima del gobierno en los últimos 40 años solo ha sido con una de las otras asociaciones, cube Burden.

«A veces celebran reuniones, pero estas se llevan a cabo en comunidades y todo lo que se discute son becas para estudiantes y oportunidades de trabajo. Nuestras preocupaciones de seguridad no se abordan», cube Burden.

«El plan de emergencia para transportar los desechos se basa en pedir ayuda si un camión que transporta los desechos nucleares está involucrado en un accidente debido a las malas condiciones de la carretera». Pero, ¿qué pasa si no hay señal? ¿Es una cosa cuando solo se transportan desechos de nivel bajo e intermedio, pero gastan flamable nuclear?

Nicholls explica que los desechos actualmente eliminados en Vaalputs tienen una vida media de 30 años. Esto significa que el riesgo de radiación del contacto con el materials se reducirá a la mitad en 30 años. Para ser completamente inofensivo, tomará diez veces que larga, unos 300 años.

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El flamable gastado es un asunto diferente. «Brillan cuando son eliminados», cube Nicholls.

Este tipo de desechos decae rápidamente en los primeros diez años, pero tomará más de 100 000 años volver al mismo nivel de radiación que se encuentra en el uranio en su forma pure, explica.

Medidas ‘provisionales’

Hasta hace unos cinco años, el flamable gastado en Koeberg se almacenó en una piscina especialmente diseñada en el sitio. El volumen es relativamente pequeño. «Si apila todo el flamable gastado que se ha utilizado en Koeberg junto entre sí, no sería del tamaño de una cancha de tenis», cube Nicholls.

Hace unos cinco años, Eskom comenzó a eliminar el flamable gastado más antiguo y ahora lo almacena en cannistros de acero, de 5 metros de largo y unos pocos metros de ancho, en el sitio.

Sin embargo, el gobierno ha decidido almacenar los desechos nucleares de alto nivel de Koeberg, y potencialmente de cualquier otra planta nuclear que pueda construirse en Sudáfrica, en una instalación de almacenamiento intermedio central que se construirá en Vaalputs.

Sigue siendo interino porque, en algún momento entre 50 y 200 años a partir de ahora, se trasladará a un sitio de eliminación ultimate a varios cientos de metros bajo tierra. «Es esencialmente una mina», cube Nicholls.

Todo esto está estrictamente regulado por la Agencia Internacional de Energía Atómica, y las medidas seguidas para almacenar los desechos nucleares de forma segura son las mismas en todo el mundo, cube Nicholls.

Actualmente, la licencia emitida por el Regulador Nuclear Nacional Sudáfrica (NNR) permite solo la eliminación de desechos bajos e intermedios en Vaalputs. Hasta hace poco, NECSA period el licenciatario, pero a principios de este mes, la gerencia de los desechos nucleares se transfirió a una entidad especialmente creada, el Instituto Nacional de Disposición de Residuos Radioactivos (NRWDI).

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El NRWDI solo se le permitirá almacenar desechos de alto nivel en Vaalputs una vez que haya satisfecho el NNR de que cumple con todos los requisitos para hacerlo de manera segura. Es por eso que ahora se ha embarcado en el estudio de impacto ambiental del que se ha notificado la carga.

Nicholls explica que la eliminación provisional implicará la construcción de una enorme losa de concreto, sobre la cual los cannistros de acero se apilarán a nivel del suelo.

Burden reconoce que es poco possible que las preocupaciones de los agricultores hagan que el gobierno cambie su intención de almacenar el flamable nuclear gastado en Vaalputs. Todo lo que piden es transparencia, buen gobierno y monitoreo.

«El ecosistema en Namaqualand es muy smart, con una biodiversidad única», cube.

Estima que hay más de 200 granjas en un radio de 50 km alrededor de Vaalputs. Estos producen ganado: ganado, ovejas y cabras. Alrededor del 20% son sacrificados localmente, y el resto en los matadero más lejos en el Cabo Occidental, y desde allí distribuido por minoristas de todo el país.

«La probabilidad de radiación puede ser baja, pero el impacto puede ser enorme», cube Burden.

A los agricultores les preocupa que incluso la más mínima sospecha de algo que sale mal en Vaalputs podría dañar la imagen de los productos que envían al mercado.

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