Europa finalmente se está tomando en serio sobre los cohetes comerciales

«Espero que cuatro o cinco compañías lleguen al punto de lanzamiento, y luego durante un período de años de confiabilidad y lanzamiento de cadencia (o frecuencia) determinarán cuál o dos de ellas sobrevive», cube McDowell.

Ventajas únicas

En su forma inicial, estos cohetes no rivalizarán nada en SpaceX en términos de tamaño y cadencia. SpaceX a veces lanza sus 70 metros (230 pies) Cohete Falcon 9 varias veces por semana y está desarrollando su mucho más grande Vehículo de nave espacial para misiones a la luna y a Marte. Sin embargo, los cohetes europeos más pequeños pueden permitir que las empresas en Europa lanzaran satélites para orbitar sin tener que viajar por todo el Atlántico. «Hay una ventaja en tenerlo más cerca», cube Kellner, quien cube que tomará RFA uno o dos días por mar llevar sus cohetes a Saxavord, frente a una o dos semanas para viajar a través del Atlántico.

El lanzamiento desde Europa también es útil para alcanzar órbitas específicas. Tradicionalmente, se han llevado a cabo muchos lanzamientos satelitales cerca del ecuador, en lugares como Cape Canaveral en Florida, para obtener un impulso adicional de la rotación de la Tierra. La nave espacial de la tripulación también se ha lanzado desde estos lugares para llegar a las estaciones espaciales en órbita ecuatorial alrededor de la Tierra y la Luna. Sin embargo, desde Europa, los satélites pueden lanzarse hacia el norte sobre tramos deshabitados de agua deshabitados para alcanzar la órbita polar, lo que puede permitir que los satélites de imágenes vean la totalidad de la tierra girar debajo de ellos.

Cada vez más, cube McDowell, las empresas quieren colocar satélites en órbita del solun tipo de órbita polar donde un satélite orbitante de la tierra permanece a la luz photo voltaic perpetua. Esto es útil para vehículos con energía photo voltaic. «Con mucho, la mayor parte del mercado comercial ahora es la órbita polar sincrónica photo voltaic», cube McDowell. «Por lo tanto, tener un sitio de lanzamiento de alta latitud que tiene buenos enlaces de transporte con los clientes en Europa marca la diferencia».

Objetivo ultimate de Europa

A largo plazo, las ambiciones de cohetes de Europa pueden crecer a vehículos que son más un partido para el Falcon 9 a través de iniciativas como la ESA. Desafío europeo de lanzadoresque otorgará contratos a finales de este año. «Esperamos desarrollar (un vehículo más grande) en el desafío europeo de lanzadores», cube Kellner. Quizás Europa podría incluso considerar lanzar a los humanos al espacio algún día en cohetes más grandes, cube Thilo Kranz, gerente de programas de la ESA para el transporte espacial comercial. «Estamos investigando esto», cube. «Si un operador comercial se presenta con una forma inteligente de acercarse al acceso (tripulado) al espacio, ese sería un desarrollo favorable para Europa».

Un proyecto de ESA separado llamado ThemisMientras tanto, está desarrollando tecnologías para reutilizar cohetes. Esta fue la innovación clave del Falcon 9 de SpaceX, permitiendo a la compañía reducir drásticamente los costos de lanzamiento. Algunas empresas europeas, como Maiaspacio y RFA también están investigando la reutilización. Este último planea usar paracaídas para llevar la primera etapa de su cohete a un aterrizaje en el mar, donde se puede recuperar.

«Tan pronto como te llegas a algo como un competidor de Falcon 9, creo que ahora está claro que la reutilización es essential», cube McDowell. «No van a ser económicamente competitivos sin reutilización».

El objetivo ultimate para Europa es tener una industria de cohetes soberanos que reduzca su dependencia de los Estados Unidos. «Donde estamos en la situación geopolítica más amplia probablemente hace que este sea un punto más grande que el que podría haber sido hace seis meses», cube MacDonald.

El continente ya ha demostrado que puede diversificarse de los EE. UU. De otras maneras. Europa ahora opera su propia alternativa exitosa basada en satélite al Sistema de Posicionamiento World (GPS) de los Estados Unidos, llamado Galileo; Comenzó a lanzarse en 2011 y es cuatro veces más preciso que su contraparte estadounidense. Isar Aerospace, y las compañías que siguen, podrían ser la primera señal de que los cohetes europeos comerciales pueden romper de Estados Unidos de manera comparable.

«Necesitamos asegurar el acceso al espacio», cube Kranz, «y cuantas más opciones tengamos para lanzar al espacio, mayor es la flexibilidad».