El nuevo gran juego sobre tierras raras
Apenas un día después, el presidente estadounidense Donald Trump respondió a las acciones de China anunciando aranceles del 100 por ciento sobre los productos chinos, a partir del 1 de noviembre. También reveló nuevas restricciones a la exportación de «software program crítico». Las restricciones de China a las tierras raras, impuestas a materiales, conocimientos, productos y servicios, paralizaron las industrias de defensa, aeroespacial, nuclear, de vehículos eléctricos y de semiconductores en Estados Unidos y Europa. Según estimaciones oficiales, sólo en Alemania el impacto rondará los 400 euros. El efecto en Estados Unidos será mucho más profundo.
Los minerales que impulsan el mundo moderno
Tierras rarasa menudo pasados por alto, son los héroes anónimos de la period digital. Son la columna vertebral invisible de la industria moderna, desde teléfonos inteligentes y semiconductores hasta vehículos eléctricos, satélites, paneles solares, turbinas eólicas, redes de fibra óptica, sistemas de comunicación, drones, equipos médicos y sistemas de defensa. Sus propiedades magnéticas, catalíticas y luminiscentes únicas los hacen indispensables para las empresas modernas de alta tecnología en energía, economía, defensa y espacio.
China domina este ámbito como ningún otro. Controla el 70 por ciento de las materias primas mundiales, el 83 por ciento de la tecnología de procesamiento y el 92 por ciento de los productos terminados. Esta supremacía se remonta a la década de 1980, cuando Estados Unidos abandonó la minería y el procesamiento de tierras raras debido a preocupaciones ambientales, clasificándolas erróneamente como torio. China lo aceptó, soportó los peligros ambientales y los costos humanos, y construyó un monopolio, posicionándose para presidir este nuevo Gran Juego. El dominio que ahora acecha a la misma nación que alguna vez los alimentó es evidente.
Tierras raras y seguridad nacional
Estos 17 elementos del tierras raras Los componentes se convierten, en normal, en un único producto terminado dominante llamado imanes permanentes o simplemente imanes. Para simplificar, los elementos de tierras raras pueden considerarse sinónimos de imanes. La escala del consumo de imanes en defensa es asombrosa; mientras que un coche eléctrico necesita de 3 a 5 kilogramos de imanes, un avión de combate F-35 necesita casi 400 kilogramos y un submarino necesita unas 4 toneladas de imanes. Estos no son meros componentes: son la fuerza oculta detrás de los sistemas eléctricos, la estabilidad térmica, la precisión del láser, los sistemas ópticos, la resistencia al calor, la agilidad y la capacidad de supervivencia en la guerra moderna. Sin imanes, el {hardware} de la guerra contemporánea literalmente se desmoronaría. Son igualmente cruciales para que las tecnologías espaciales resistan entornos hostiles e impredecibles.
Siguiendo inicial arancel Ante amenazas y agitación política, los presidentes Trump y Xi Jinping firmaron una tregua de un año el 30 de octubre de 2025, en la cumbre de APEC en Busan, suspendiendo los controles de exportación y los aranceles punitivos. Esta pausa para reducir la tensión da a Estados Unidos y sus aliados un respiro para acelerar la diversificación de la cadena de suministro. Sin embargo, el dominio de China seguirá siendo indiscutible durante mucho tiempo, ya que no será fácil contrarrestar su monopolio. Beijing podría socavar los esfuerzos globales al deshacerse de minerales procesados a precios artificialmente bajos, desalentando la inversión extranjera en minería e investigación.
El camino por delante para la India
También para la India este hecho conlleva importantes implicaciones económicas y estratégicas, lo que subraya la necesidad de una respuesta política rápida y bien coordinada. India depende completamente de las importaciones para satisfacer su demanda de imanes, y los datos oficiales muestran que se importaron 26.000 toneladas métricas en 2023. Se prevé que esta cifra se duplique para 2030 debido al aumento de las necesidades industriales. Actualmente, Midwest Superior Supplies, con sede en Hyderabad, es el único productor nacional y está previsto que suministre 500 toneladas métricas de imanes de tierras raras anualmente a partir de enero de 2026. La demanda restante continúa satisfaciéndose mediante importaciones, lo que subraya la necesidad urgente de mejorar la producción nacional. Las tierras raras de la India se encuentran principalmente en depósitos de monacita, bastnasita y alanita. La monacita, por ejemplo, está disponible en abundancia en las arenas de las playas costeras: Andhra Pradesh posee alrededor de 3,69 millones de toneladas, Odisha 3,06 millones de toneladas, Tamil Nadu 2,46 millones de toneladas y Kerala 1,84 millones de toneladas, para un complete de aproximadamente 11 millones de toneladas en todo el país. La bastnasita y la alanita, por otro lado, se concentran en las rocas montañosas de Andhra Pradesh, Jharkhand, Bengala Occidental, Karnataka y Gujarat.
Entre ellas, la monacita representa la fuente predominante y más accesible de tierras raras. Sin embargo, las características químicas completas de los depósitos de monacita de la India siguen sin estar suficientemente estudiadas. Esta falta de información detallada ha sido una barrera importante para el desarrollo de tecnologías de procesamiento nacionales. Kerala es el primer estado que toma la iniciativa de encargar un proyecto piloto para estudiar las características químicas de la monacita a su disposición. El Gobierno de la India debería liderar desde el frente persuadiendo a otros estados para que inicien proyectos piloto en línea con Kerala y, simultáneamente, comiencen la producción comercial.
En una rápida medida estratégica, el gobierno de la India ha lanzado el plan PLI para abordar la brecha de viabilidad económica y estimular la producción de imanes, un paso esencial pero insuficiente. El objetivo de producción de 6.000 toneladas según el plan PLI no será realista a menos que se fortalezca la cadena de suministro involucrando a agencias gubernamentales estatales donde hay depósitos de monacita disponibles. India necesita urgentemente una Comisión de Tierras Raras de alto poder, inspirada en la Comisión de Energía Atómica, mediante la reorganización de Indian Uncommon Earths Restricted (IREL), creada hace décadas para centrarse en la extracción de flamable nuclear con tierras raras como subproductos. Esta iniciativa priorizará el desarrollo y la exploración de tierras raras, encabezará la investigación y el desarrollo, avanzará en la tecnología de procesos, forjará asociaciones internacionales para asegurar cadenas de suministro críticas, desarrollará tecnologías alternativas y construirá un ecosistema estratégico en el contexto de una dinámica geopolítica cambiante. Ya se están realizando investigaciones en Estados Unidos y otros lugares para desarrollar tecnologías como alternativas a los componentes de tierras raras.
Sin embargo, debemos desarrollar estrategias sólidas para contrarrestar tales tácticas. Habiendo perdido la Revolución Industrial y soportado décadas de escasez de energía, la India no puede permitirse el lujo de quedarse atrás en la revolución de alta tecnología en curso. Mientras China utiliza las tierras raras como arma tanto económica como geopolítica, India enfrenta una elección crítica: actuar con decisión ahora o arriesgarse a una dependencia estratégica que podría socavar gravemente su economía, su seguridad energética y su seguridad nacional.
El Dr. Bhaskar es ex diplomático, economista y autor del libro ‘Seguridad energética y desarrollo económico en la India: un enfoque holístico’, publicado por TERI. Sirvió tanto en Estados Unidos como en China.
