Las nuevas restricciones chinas en las tierras raras probablemente interrumpirán las industrias de tecnología y defensa
China ha apretado el management sobre el suministro world de tierras raras al introducir nuevas restricciones de exportación que podrían interrumpir a las industrias que dependen de estos materiales. Las últimas medidas, anunciadas a fines de la semana pasada, objetivo Siete elementos, incluidos el escandio y el disprosio, utilizados en teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y tecnología militar. En lugar de una prohibición common, las reglas requieren que los exportadores obtengan licencias y especifiquen cómo los compradores tienen la intención de usar los materiales, creando fricción burocrática que podría retrasar los envíos y aumentar los costos.
Los minerales de tierras raras juegan un papel crítico en tecnología moderna gracias a sus propiedades químicas y físicas únicas. Scandium, por ejemplo, permite módulos frontales de RF de alto rendimiento en dispositivos de telecomunicaciones al formar nitruro de aluminio de escandio, lo que aumenta la resistencia y la eficiencia de la señal. Los fabricantes usan este materials en filtros de onda de alta frecuencia para teléfonos inteligentes 5G, sistemas Wi-Fi y estaciones base. Aunque cada oblea de semiconductores requiere solo una pequeña cantidad de escandio, dejarlo fuera comprometería el rendimiento de los componentes de telecomunicaciones críticos.
El disposio apoya una amplia gama de industrias. Los fabricantes lo agregan a los imanes de neodimio-hierro-boro en unidades de disco duro y motores de vehículos eléctricos para estabilizar las propiedades magnéticas a altas temperaturas. Los ingenieros también usan disprosio para el blindaje de radiación en reactores nucleares y satélites. Su uso en la memoria de acceso aleatorio magnetoresistivo (MRAM) fortalece la estabilidad en las capas magnéticas del dispositivo.
Otros elementos restringidos, incluidos Gadolinium, Terbium, Ittrium, Lutetium y Samario, también sirven a funciones críticas entre tecnologías avanzadas. Sustituirlos a menudo requiere soluciones costosas o conduce a pérdidas de rendimiento notables, lo que hace que sean difíciles de reemplazar sin compromiso.
El dominio de China en la producción de tierras raras proviene de décadas de inversión en infraestructura de minería, refinación y procesamiento. El país produce casi el 70 por ciento de la producción minera de tierras raras del mundo y más del 85 por ciento de la producción refinada. Aunque las tierras raras no son geológicamente escasas, su extracción y refinamiento son complejos y caros. La capacidad de China para producir eficientemente estos materiales le ha permitido mantener un casi monopolio en las cadenas de suministro esenciales para las industrias desde la electrónica de consumo hasta los sistemas de defensa.
Las restricciones de exportación parecen ser una respuesta estratégica al aumento de las tensiones comerciales con los Estados Unidos. Beijing ha presentado estas medidas según sea necesario para proteger la seguridad nacional, citando aranceles impuestos durante la administración Trump. Sin embargo, también funcionan como una palanca geopolítica para influir en los mercados de tecnología world. Estas nuevas restricciones representan la tercera ronda de controles de exportación que China ha promulgado recientemente, siguiendo limitaciones anteriores en materiales clave como Gallium y Germanio utilizados en la fabricación de semiconductores.
Las restricciones podrían tener implicaciones profundas para los fabricantes de chips como Broadcom, Qualcomm, TSMC, Samsung, Seagate y Western Digital. Las tierras raras juegan un papel crítico en varias etapas de la producción de semiconductores, desde materiales a nivel de oblea hasta componentes de alto rendimiento. Las interrupciones de suministro podrían enviar ondas a través de cadenas de suministro tensadas por la escasez de chips globales en curso. Los analistas advierten que los precios de los materiales restringidos pueden duplicar o incluso quintuple a medida que los fabricantes se apresuran a asegurar fuentes alternativas.
Los controles de exportación de China tienen consecuencias de largo alcance, impactando los mercados comerciales y la seguridad nacional. Las tierras raras son vitales para los sistemas de defensa avanzados, desde aviones de combate y misiles guiados hasta drones de vigilancia. Si persisten las interrupciones de suministro, podrían retrasar proyectos militares clave o aumentar significativamente los costos. Estados Unidos sigue siendo muy dependiente de las importaciones chinas para estos materiales, con solo una mina doméstica, una vulnerabilidad que los responsables políticos han marcado como un riesgo estratégico grave.
A pesar del dominio de China, los esfuerzos para diversificar las cadenas de suministro de tierras raras están en marcha a nivel mundial. Países como Australia y Vietnam han ampliado la producción, mientras que otros se centran en desarrollar tecnologías de reciclaje y materiales alternativos. Japón, por ejemplo, ha disminuido su dependencia de las tierras raras chinas del 90 por ciento al 60 por ciento al abrir minas nacionales y formar asociaciones con proveedores como Lynas Company de Australia. Sin embargo, el management de Beijing sobre estos materiales sigue sin igual en su mayor parte.
